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잠은 보약일 뿐더러 해법을 주기도 한다. 꿈에서 어려운 문제의 답이 떠오를 수 있다. 사진=게티이미지뱅크


"많이들 경험한 것처럼, 어려운 문제가 밤새 수면위원회의 작업을 거쳐 아침에는 풀려 있곤 한다."
노벨문학상을 수상한 존 스타인벡이 《달콤한 목요일》에서 등장 인물 포나를 거쳐 이렇게 말했다. 스타인벡은 잠자는 동안 뇌의 어느 부분이 깨어 있으면서 문제를 풀어내는 신기한 현상을 당사자가 모르는 '수면위원회'가 하는 활동이라고 비유했다. 아마도 스타인벡은 그런 경험을 일반인보다 자주 한 듯하다.
잠이 난제를 해결했다는 사례는 과학계에서 비교적 많이 공유됐다. 벤젠의 분자 구조가 꿈에서 떠올랐다는 일화가 가장 유명 바다이야기플레이장 하다.
30년 상시 체증에 위험한 도로를 확장한 '꿈'
그러나 과학 이외 분야에서도 누군가가 계시를 내리는 것처럼 꿈에서 해결책을 접할 수 있다. 정원오 성동구청장이 최근 그런 체험을 밝혔다. 정 구청장은 신문에 기고한 수필에서 "꿈에서 해법의 실마리가 퍼즐처럼 맞춰졌고, 그 힌트를 바탕으로 결국 예산을 확보해 30년 관련 내용 바다이야기비밀코드 관련 내용 만에 첫 삽을 뜰 수 있었다"고 들려줬다('정성을 다합니다', 한국경제신문, 2025.11.25.)
그 30년 난제는 금호역에서 금남시장 삼거리 방향으로 접어드는 좁은 2차로였다. '장터길'이라고 불린 이 도로 중 약 110m 구간에는 인도가 없었다. 차와 사람이 뒤엉켜 위험했고 늘 정체 상태였던 병목이었다. 관련 내용

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금호역에서 금남시장 삼거리 방향 도로의 전(사진 위)과 후(아래). 인도가 갖춰졌고 길이 넓어졌다. 사진=성동구청


도로 확장은 고차방정식이었다. 길을 어떻게 넓히느냐는 방식도 찾기 어려웠거니와 예산을 수백억 원 확보하는 일도, 확장 대상 구역 야마토플레이하기 에 자리잡은 상인들을 설득하는 작업도 녹록지 않았다. 이 난제의 힌트가 꿈에서 주어졌고, 결국 좁은 구간은 인도를 갖춘 3차로로 확장돼 2022년 3월 30일 개통됐다.
벤젠의 분자 구조가 독일 화학자 꿈에 떠올랐다
과학계 사례도 참고할 만하다. 벤젠의 비밀을 규명한 과학자는 19세기 독일 화학자 프리드리히 아우구스트 케 관련 내용 바다이야기고래 관련 내용 쿨레였다. 그는 벤젠의 분자 구조를 오랫동안 고민하고도 답을 찾지 못하고 있었다. 케쿨레는 어느 날 난롯가에서 잠시 잠이 들었는데, 꿈에 뱀이 꼬리를 물고 빙글빙글 도는 모습이 나타났다. 여기서 힌트를 얻어 그는 육각형 형태의 벤젠 고리를 떠올렸다.
김상현 고등과학원 수학부 교수는 박사 과정에서 붙들고 씨름하던 문제의 답을 꿈에서 마주쳤다. 김 교수는 어느 여름날 "꿈속에서 육각형과 곡면과 알파벳 변수들이 그림처럼 떠올랐다"고 회고했다(중앙일보, 23.08.03.) 그는 "바로 일어나 노트에 적어 보았다"면서 "맞는지 알 수 없었지만, 당장 틀린 점도 찾을 수 없었다"고 들려줬다. 그는 이내 다시 잠이 들었고 한참 뒤 깨어나 맑은 정신으로 점검해 보았다. '현몽'한 그림은 오랫동안 그가 찾으려 했던 바로 그 곡면이었다. 그는 박사 논문을 쓸 수 있었다.
오랜 집중과 간절함이 영감을 낳는다
잠자는 뇌에 찾아오는 영감은 우연한 행운이 아니다. 오랫동안 간절하게 집중해 답을 찾는 노력의 뒷받침되어야만 조우할 수 있는 행운이다.
정원오 구청장은 "반복된 고민과 간절함이 쌓였기에 꿈에서라도 답이 모습을 드러낸 것이라 믿는다"고 밝혔다. 그는 "전문가들을 수없이 만나고 도면을 밤새 들여다보며 머릿속에서 그 길을 수십 번 다시 그릴 만큼" 몰두했다고 설명했다.
김상현 교수도 몰입을 전제 조건으로 제시했다. 수필의 제목부터 '몰입의 꿈'이다. 그는 "박사 과정 학생이던 나는 매일 같이 연구실에 나와 단 하나의 문제와 씨름하고 있었다"고 당시 노력을 요약했다.
오랜 기간 해법을 찾아 고도로 집중하면 뇌가 불현듯 답을 찾아준다. 답은 계단을 내려오다가 떠오를 때도 있고, 누군가의 한마디가 힌트가 될 수도 있고, 이 글에서 초점을 맞춘 것처럼 꿈에서도 나타날 수 있다.
두뇌는 다층적으로 활동…잠재의식에 주목하라
수면이 심신의 피로를 해소하면서 재생한다는 사실에 대한 연구는 많이 이루어졌다. 이에 비해 우리가 잠자는 동안에도 뇌의 일부가 활동하고, 오히려 눈 뜨고 있을 때보다 뛰어난 능력을 발휘하기도 한다는 현상은 아직 연구되지 못하고 있다. 왜냐하면 그런 경험은 일부 사람에게서 예기치 못한 때 발생하고, 결과가 그 이후에 파악된다는 제약이 있어서다.
이 글은 개념을 구성하는 정도로도 의미가 있다고 필자는 생각한다. 고도로 집중한 두뇌가 우리가 의식하지 못한 가운데 해법을 찾아서 제시하는 현상에 대해 영국 수학자‧철학자 버트런드 러셀은 《행복의 정복》에서 '무의식'의 작용이라고 설명했다. 그러나 이는 '무의식'보다 '잠재의식'이라고 분류하는 편이 더 적절해 보인다. 해답은 우리가 사전에 강력한 의지로 뇌에 내린 해결 명령을 전제로 모색되기 때문이다.
"사고를 집중한 다음 두뇌에 밑바닥에서 진행하라고 명령하라"
우리 뇌는 다층적이다. 표면에 의식한 가운데 이뤄지는 활동이 기본이고, 그 아래에서는 우리가 의식하지 않은 가운데 이전에 누리가 뇌에 내린 과제가 수행되고 있다. 우리가 흔히 경험하는 '자발적 인출' 현상이 그런 활동을 보여준다. 이는 이전에 찾던 단어가 현재 의식적인 노력을 하지 않고 있는데도 문득 떠오르는 현상이다.
잠재의식으로 하여금 우리가 의식하지 않는 동안에도, 심지어 잠자는 동안에도 작업하게 하는 방식은 무엇일까? 러셀은 "어떤 일에 몇 시간, 아니 며칠 동안이고 사고를 집중한 다음 그 일을 밑바닥에서 진행하라고 두뇌에 명령을 내리는 것"이라고 설명했다.
우리는 누구나 크고 작은 문제에 직면한다. 난도가 너무 높은 문제일 수 있다. 그렇다고 지레 포기할 일은 아니다. 느긋하게 기간을 열어놓고, 그러나 집요하게 씨름하다 보면 어느 깊은 밤, 영감이 꿈에 나타날 수 있다.



백우진 칼럼니스트 ([email protected])